Partick Thistle: El patito feo de Glasgow

Glasgow es una ciudad de menos de 600.000 habitantes, pero con ello se convierte en la tercera población más grande de todo el Reino Unido por detrás de Londres y Birmingham. Si a la gente le dices Glasgow, te responderán: "¿Rangers or Celtic?". La ciudad se paraliza ante el Old Firm, el duelo entre los dos equipos más poderosos del país y que ya cuenta con 375 enfrentamientos. Es un partido que significa algo más que la rivalidad entre dos cuadros de la misma ciudad, es la lucha de dos ideas de concebir la realidad y la religión. Pero a la sombra del Celtic-Rangers hay otro equipo. El tercer, y último, conjunto profesional de la ciudad, el Partick Thistle Football Club. Su fundación se produjo en 1876 en Partick, un área de la ciudad de Glasgow, pero se trasladó en 1909 hasta Maryhill, otra zona de la ciudad donde siguió creciendo y tratando de luchar contra los todopoderosos Celtic y Rangers.

Entre 1940 y 1970 el Partick Thistle vivió sus mejores años, con tres subcampeonatos de la Scottish Premier League en 1948, 1954 y 1963, así como un título de la Scottish League Cup en 1972. Años antes logró su segundo y último título, la Scottish Cup en 1921 y un subcampeonato en 1930. La última aparición de los Jags en la élite fue en la campaña 2003/2004, en la que concluyeron colistas a ocho puntos de la salvación y se fueron a la First Division. Pero al año siguiente la cosa fue aún más sorprendente, ya que ocuparon la penúltima plaza y descendieron a la Division Two, en un ciclo nefasto para el Partick Thistle que acabó con descensos consecutivos. En la campaña 2005/2006, el tercer club de Glasgow tenía la obligación de ascender para tratar de volver al sitio de donde nunca tuvo que irse. Y pese a un año algo irregular, los rojigualdos fueron cuartos y accedieron al playoff de ascenso, consiguiendo una plaza en la First Division. Las dos campañas siguientes fueron de asentamiento del Partick Thistle en la categoría, pero desde el verano de 2008 se produjo un cambio a mejor que elevó las prestaciones del equipo.

Con Ian McCall en el banquillo, que cogió las riendas del club en 2007 tras entrenar en el Queen of the South, la campaña 2008/2009 fue magnífica y el club estuvo a punto de retornar a la Premier League cinco años después, pero terminaron segundos a diez puntos del St. Johnstone, con el que ganaron un enfrentamiento (4-0), empataron dos y cayeron en uno, pero el rendimiento en el resto de encuentros dejó a los de Glasgow con la miel en los labios. Ese año además concluyó con la nominación del centrocampista del Partick Thistle Gary Harkins a Player of the Year. Esta mención hizo que este verano el Dundee F.C. se lo llevará a un club rival donde este año ya lleva siete goles en sus 15 encuentros disputados y son segundos empatados a puntos con el Queen of South en a lucha por el ascenso. Esta semana el Partick Thistle se enfrenta al Inverness en casa, con el que está empatado a puntos, pero a la semana que viene Harkins (en la imagen con la camiseta de su antiguo club) se enfrenta ante su pasado, en el partido que se disputará Firhill Stadium de Glasgow y habrá que ver el recibimiento que tiene. Pero lo más importante, si el Partick enlaza dos triunfos seguidos estaría en una gran disposición de lograr el ascenso a la Premier League y poder entrometerse en el Old Firm, y quizás dentro de unos años haya que encontrar una denominación a los enfrentamientos entre el Partick Thistle frente al Celtic o el Rangers.

Otra perla para la cantera africana del Udinese

La historia de Emmanuel Agyemang-Badu cuenta con varios varapalos a pesar de tener sólo 18 años. De hecho, el próximo miércoles cumplirá 19 primaveras con la confirmación de un puesto en el Udinese italiano a partir del mercado invernal. Los de Udine son un club que se caracteriza por haber dado la oportunidad a nuevas perlas del continente negro desde hace años. Sulleyman Ali Muntari, Asamoah Gyan o Stephen Appiah son tres claros ejemplos del tino que posee el club italiano para elegir a sus promesas. Los aficionados al fútbol emergente, y más concretamente al africano, ya conocen a este mediocentro defensivo que cuenta con tres internacionalidades en la selección ghanesa. Pero su hito más importante por el que se le conoce es por ser el causante de una explosión de alegría en su país tras la consecución del penalti que dio el triunfo a Ghana en el Mundial Sub-20 de Egipto. El pasado 17 de octubre, las Estrellas Negras se plantaban en la final frente a la todopoderosa Brasil después de sobreponerse a Sudáfrica, Corea del Sur y Hungría en las eliminatorias, pero ahora tenían enfrente palabras mayores. Pese a ello, los ghaneses mantuvieron el 0-0 inicial en el marcador y aguantaron también los 30 minutos de prórroga. Ya en la tanda de penaltis, Maicon tuvo la oportunidad de dar el cetro a Brasil, pero marró su lanzamiento y Adiyiah llevó el encuentro a la muerte súbita. Allí, Alex Teixeira también erró su tiro, y entonces era el momento de Agyemang-Badu. El jugador formado en el Berlin F.C. de Berekum, ciudad ghanesa, se acordó de todo el esfuerzo hecho por sus compañeros, por la garra que echaron al aguantar con diez jugadores y de que ese gol podía significar una oportunidad en un club grande, ya que hasta ese momento sus pruebas para dar el salto fueron amargas.

Agyemang-Badu logró el gol, el campeonato mundial sub-20 y las llamadas no cesaron a la oficina de su agente para interesarse por la situación contractual del stopper perteneciente al Berekum Arsenal, con los que disputó 19 encuentros y fue incluido en el once de oro de la Premier League de Ghana. Este prometedor debut le reportó una cesión en el Kumasi Asante Kotoko, el club más importante del país. Allí lleva jugando desde septiembre de 2008, pero en esos dos años ha tenido diferentes oportunidades de dar el salto a Europa. El verano de 2008 viajó hasta Inglaterra para hacer una prueba en el Middlesbrough de dos semanas, ya que unas semanas antes no pudo viajar a Suiza para entrenarse con el Basilea al sufrir una inoportuna lesión. Sus condiciones no convencieron a los técnicos, pero tres meses más tarde fue el Wolverhampton Wanderers el que le abrió sus puertas. Segunda intentona y segunda negativa. Aun así, Agyemang-Badu no se rindió y un año más tarde, en abril de 2009, recibió su tercera oportunidad (cuarta sin contamos la no culminada en el Basilea) por parte del Recreativo de Huelva gracias al gran ojo de Pablo Longoria. En su estancia en el Decano alternó los entrenamientos con el primer equipo y el filial, y la decisión final se dejó para este verano, momento en el que los técnicos del Recre tenían que decidir si quedarse con la emergente estrella ghanesa o sacarlo por la puerta de atrás como el Boro y los Wolves hicieron. Agyemang estaba cedido por nueve meses tras pagar la miseria de 30.000€, pero se prescindió de sus servicios durante la pretemporada y ahora quizás comprueben como triunfa en la Serie A y se convierte en el fiel compañero de Michael Essien en la selección de Ghana.

Su debut con las Estrellas Negras se produjo precisamente al sustituir a Michael Essien, el que puede ser su maestro de ceremonias en su inclusión en el fútbol de élite, en el encuentro de clasificación para el Mundial de Sudáfrica frente a Leshoto en el que vencieron por 2-3 y Agyemang-Badu participó siete minutos. Ya en la tercera fase de clasificación también tuvo minutos en los dos encuentros ante Mali, uno de ellos como titular (victoria por 0-2) y ocho minutos en el empate en casa frente al cuadro liderado por Kanouté. Ghana estará en Sudáfrica y promete ser una de las revelaciones del torneo. Por su parte, Emmanuel Agyemang-Badu busca tener minutos a partir de enero en el Udinese, aunque quizás los italianos opten por cederlo ahora ya que lo tienen atado hasta junio de 2014. El campeón mundial sub-20 tenía dos ilusiones: dar el salto a Europa y estar en la cita de Sudáfrica. La primera parte ya se ha cumplido, y además es muy positiva para que la segunda también se resuelva de forma positiva. Pero la lucha será dura, ya que en su posición se desenvuelven jugadores de la calidad de Essien, Muntari o Boateng, pero lo cierto es que Badu ya ha aparecido en las convocatorias, y ahora sólo hace falta que se repita la historia de los jugadores ghaneses en el Udinese. Gyan, Muntari (en la imagen) y Appiah ya le habrán comentado cómo es el club, lo que tiene que hacer para triunfar en el calcio y las cualidades que tiene que pulir para agradar a todos y que Milovan Rajevac ponga su nombre en la lista de 23 jugadores que se batirán el cobre en Sudáfrica a partir de junio. Emmanuel Agyemang-Badu lo tiene todo para triunfar, y además si lo hace dará una lección de humildad a los tres clubes que no le invitaron a quedarse, y que casualmente ya no están en las divisiones de élite de sus países, mientras que él si lo estará a partir de enero.

Panthrakikos FC: Una historia de sufrimiento constante

La historia del Panthrakikos Football Club es corta, con pocos éxitos y con visos de volver a salir de la élite de Grecia. Creado en 1963 en la pequeña ciudad de Komotini, el Panthrakikos salió adelante en una población de 53.000 habitantes en la actualidad, por lo que en los 60 sería menor. Desde su creación hasta 1983 militó en la segunda categoría helena, año en el que cayó a tercera, donde sólo duró cuatro años hasta su estrépito hasta la cuarta división en 1987.

Entre los años 1996 y 1997 vivió dos momentos muy importantes, aunque ninguno de ellos hizo que el Panthrakikos saliera del pozo. Primero se fusionó con el Xylagani, y al año siguiente con el Aegiros, pero en ninguna de ambas tentativas la cosa salió a flote. Los dos intentos de fusión eran la única opción para no provocar la desaparición del conjunto del noreste de Grecia, aspecto que no se pudo evitar. En 1998 comenzó su periodo negro, si es que lo anteriormente vivido no lo era ya. Durante tres años el club no participó en ninguna categoría del fútbol heleno, y Komotini se quedó sin fútbol de élite, sin un club al que seguir. La historia del Panthrakikos se reducía a una vida muy corta, a 35 años: 1963-1998.

Pero en 2001 se vio la luz. Resurgía el club, resurgía la ilusión y nacían las buenas noticias. ¡Por fin! El Panthrakikos era portada por sus éxitos, y no por otro descenso, por una desaparición o por una fusión fallida en busca de salir de la ruina. Entre 2001 y 2008 la palabra ascenso fue la que más sonó en Komotini, ya que en siete años lograron cinco hasta llegar a la Greek Super League. Este exitoso peregrinaje empezó en la sexta división del fútbol griego: en 2003 ya estaba en la cuarta división, en 2005 en tercera, en 2006 subió a segunda y en la campaña 2007/2008 logró el ansiado ascenso a la máxima categoría. El Panthrakikos se plantaba entre los grandes para visitar estadios como el del AEK, Olympiakos o Panathinaikos. En el horizonte estaba una hipotética permanencia para seguir viviendo este sueño. Y en su campaña de debut en la Greek Super League superaron las expectativas y se salvaron con cierta solvencia. En un campeonato de 16 conjuntos, y con tres descensos, parecía que el Panthrakikos estaba condenado al descenso, pero sacó nueve puntos al OFI Creta y concluyó en una meritoria undécima posición, con Sito Riera en sus filas, el hermano de Albert Riera (extremo izquierdo del Liverpool).

Este año la temporada se planteaba de otra manera, con la etiqueta de debutante ya gastada, y con las ganas de empezar a asentar a una pequeña ciudad entre los clubes privilegiados de Grecia. Pero lo cierto es que el año del Panthrakikos empieza a recordar a la época más negra del club. Con sólo un punto de 33 por disputar, el conjunto dirigido por Albert Cartier ya tiene la salvación a nueve puntos, barrera que marca el Atromitos. Este fin de semana, el colista recibe al penúltimo clasificado, el Levadiakos, que está a siete puntos, por lo que una derrota dejaría al equipo casi hundido, mientras que un triunfo podría ser ese empujón para agarrarse a un clavo ardiendo. En la plantilla actual militan tres españoles: Juan Velasco (tercer capitán), José Manuel Roca y Pablo Casar.

La presencia más significativa es la del lateral derecho que fue internacional y con pasado en el Atlético de Madrid o el Celta. Velasco fue fichado cuando el Panthrakikos debutó en la Greek Super League, al igual que el guardameta Roca, que dejó el Orihuela para iniciar su primera aventura fuera de España. Por su parte, el último en llegar fue Pablo Casar, que tras el descenso del Alavés a Segunda B prefirió poner rumbo a Grecia que jugar en las divisiones inferiores de nuestro país. El único punto logrado por este modesto club fue conseguido en la sexta jornada frente al Aris gracias al 1-1 logrado en el OPAP-Municipal Komotini Stadium, que es muy recogido y sólo tiene capacidad para 5.000 espectadores.

El técnico francés Cartier sí que cuenta con el meta Roca, así como con el veterano Juan Velasco, mientras que Pablo Casar no está teniendo muchas oportunidades. Una de las primeras medidas del preparador galo fue la de confiar en compatriotas, como el caso de Bertrand Robert (con pasado en el Ajaccio y el Lorient) o Bedi Buval (en la imagen), un delantero que sólo tiene 23 años y surgió de la cantera del Bolton Wanderers, pero su debut en la élite fue en el Randers FC, un club danés de la Danish Superliga en el que anotó 15 goles en los 57 encuentros que disputó en sus dos temporadas. Ludovic Clemente, otro francés y capitán del club, es un fijo para Cartier, así como el medio portugués Fajardo, su compañero en la medular Marcelo o el atacante serbio Filip Arsenijevic. La misión del Panthrakikos es muy complicada y será casi imposible que salgan del descenso, pero Komotini se aferra al espíritu ganador de su equipo en los últimos años y además ahora tienen dos partidos seguidos en casa, que si se convierten en sendos triunfos el asunto pintaría mucho mejor. Sin duda, sin el Panthrakikos echa una mirada atrás verá que la situación actual es mucho más fácil de superar que las graves penurias que pasaron en el pasado.

Tú a Londres y yo a...Teherán

Curiosa historia la que tiene la familia Kranjčar. Actualmente Niko, el entusiasta mediapunta surgido de la cantera del Dinamo de Zagreb lucha por meter al Tottenham en la Champions League, pero su padre puso los cimientos de su carrera mediante consejos y oportunidades. Tras sustituir a Otto Baric en 2004, Zlatko Kranjčar no dudó en llamar a su hijo, que hasta ese momento triunfaba en la sub-21, y ponerlo directamente en el once titular de los ajedrezados. La gente polemizó sobre si esta oportunidad llegaba por los lazos familiares o por la calidad del joven Kranjčar. Pero el tiempo dio la razón a Niko, pero mucho más a Zlatko. Mientras el hijo se pasea por Buckingham Palace o Hyde Park, su padre intenta sobrevivir por la peligrosa Teherán.

Zlatko Kranjčar cuenta con varias experiencias exóticas en su dilatada carrera como entrenador que comenzó en 1992 al frente del HNK Segesta, y que durante siete años le paseó por varios banquillos de Croacia. Ya en 1999, Cico, como se le conoce, tomó rumbo a Egipto para dirigir al El-Masry durante una campaña y después ponerse al frente del ND Mura 05, que jugaba en la Slovenian 1.SNL. Ya en el verano del 2001 volvió al calor de su país y tuvo experiencias en el NK Zagreb (en dos ocasiones), el HNK Rijeka, el Croatia Sesvete y el combinado nacional. En 2007 vivió su penúltimo éxodo a lo desconocido, en este caso el afortunado fue el Al-Shaab de los Emiratos Árabes Unidos. Ya en 2009 vivió un año muy convulso, con tres experiencias en 12 meses: Croatia Sesvete, DAC 1904 Dunajská Streda (club eslovaco en el que fue fichado en abril haciéndole un contrato por dos años, pero donde duró unos meses) y su actual vivencia, que le llevó a Irán para dirigir al Persepolis Football Club el pasado mes de julio sustituyendo al portugués Nelo Vingada que dejó al club en la quinta posición en la campaña 2008/2009.

En la actualidad, Zlatko Kranjčar mantiene en quinta posición al Persepolis en la Iran Pro League tras 16 jornadas (queda una para llegar al ecuador del campeonato) a cinco puntos del Sepahan, que es el líder y su próximo rival liguero el 28 de noviembre. La plantilla de Kranjčar tiene el bloque de jugadores iraníes, en concreto 26, mientras que el cupo de extranjeros lo forman un alemán, dos brasileños y un iraquí. La Iran Pro League fue creada en 2001, y en esos ocho campeonatos se cuenta con seis gandores distintos. El Persepolis y el Esteghlal son los únicos que suman un doblete, mientras que el actual líder, el Sepahan sucedió al Persepolis en la lista de ganadores en 2003, ya que el conjunto que ahora dirige Cico Kranjčar se alzó con el primer campeonato de este nuevo formato. El Persepolis es un gran club de Teherán que cuenta con seis departamentos deportivos: fútbol, baloncesto, voleibol, taekwondo, fútbol-sala y natación. Sin duda, la sección de fútbol es la más granada y la que mayor número de público reclama, como demuestra la imagen, que corresponde a la última jornada del campeonato 2007/2008 y que congregó en el Azadi Stadium a 110.000 espectadores.

Pero este club iraní es un devorador de entrenadores, como demuestran los siete técnicos que han tenido en el periodo transcurrido entre enero de 2006 y julio de 2009. Pero el futuro de Zlatko Kranjčar no está ni mucho menos asegurado, ya que tras la derrota sufrida por 1-2 el 25 de septiembre ante el Paykan F.C. fue destituido al caer hasta la octava posición. El sustituto no tardó en anuciarse ni 24 horas. Lo curioso fue que el nuevo entrenador era el propio croata con la condición de tener una buena actuación en el derbi de Teherán frente al Esteghlal. El encuentro acabó 1-1 tras adelantarse en el marcador por medio de Kolahkaj Adel, y merced a ese tanto la directiva le dio un voto de confianza, que de momento actualmente dura. El parón liguero por los encuentros de selecciones no ha tenido sobresaltos en la estancia del croata en el Persepolis, y ahora ya velan armas para la visita al campo del líder con el objetivo de vencer al Sepahan, comprimir la tabla y buscar el asalto a los primeros puestos de la tabla. Mientras Niko pasea su fútbol por White Harte Lane en busca de clasificar al Tottenham a la Champions, su padre Zlatko se busca la vida por Teherán en un banquillo tan inestable y exótico como el del Persepolis.

Francia y Uruguay no quieren sobresaltos, mientras que Rusia y Grecia deberán sufrir

El tormentoso paso de Raymond Domenech por la selección francesa podría tener hoy su último capítulo si caen frente a Irlanda, pero lo cierto es que es complicado que los bleus no saquen hoy el encuentro adelante y pierdan su billete a Sudáfrica. El entrenador galo seguirá apostando por Gignac arriba, en detrimento de Benzema, y tendrá a Anelka, Gourcuff y Henry como escuderos. En la contención, el intocable Lass Diarra y Aliou Diarra, y por detrás una línea segura con Lloris en portería. Enfrente, Trapattoni pondrá en ataque a Robbie Keane y Kevin Doyle, esperando que Duff ponga algún buen balón al área en las faltas que puedan aprovechar también Dunne y John O'Shea. En Montevideo, Uruguay tiene pie y medio en Sudáfrica tras el 0-1 logrado en San José gracias al tanto de Diego Lugano, y esta noche (0:00 horas) juegan el encuentro de vuelta en un encuentro que arbitrará el suizo Busacca. Los uruguayos saldrán con su once tipo que culmina con la pareja Luis Suárez-Diego Forlán. En los ticos, Saborio y el jugador del Twente Bryan Ruiz son las armas para buscar una remontada casi imposible, pero nunca se sabe.

Los dos partidos que sí que tendrán un caliz especial y que podemos catalogar de tragicomedia son los duelos entre Ucrania y Grecia, y Eslovenia y Rusia. Los ucranianos sacaron un empate a cero en tierras helenas, pero ese resultado es muy engañoso ya que un gol de los mediterráneos les hará tener medio billete en su bolsillo. El jugador del Celtic Georgios Samaras y Theofanis Gekas serán la punta de lanza, mientras que Ucrania depositará sus esperanzas de gol en el veterano Shevchenko y Artem Milevskiy, con Tymoschuk y Rotan esperando alguna llegada o jugada a balón parado. Mientras, Chygrynskiy se quedará en el banquillo casi con total seguridad. Otra de las encerronas que se pueden vivir en la jornada de hoy, además de la de Bosnia, es la de Maribor y que enfrentará a Eslovenia y Rusia. Los eslovenos llegan crecidos por el gol de Pecnik en el minuto 88 que les da mucha vida y hace que les sirva un 1-0 en casa para ir al Mundial. Pero la dinamita de los rusos en ataque hace que Eslovenia casi tenga la obligación de anotar dos goles, porque Arshavin, Pavlyuchenko o Bylialetdninov tienen mucha pólvora para batir a Handanovic en, al menos, una ocasión.

La caldera de Zenica examina a Portugal

Si esta Portugal queda fuera del Mundial, sólo habrá un culpable: Carlos Queiroz. Sin duda, este gran ayudante de Sir Alex Ferguson, pero tan mal entrenador en su época en el Real Madrid y, actualmente, en el combinado luso, es un claro ejemplo de lo que hay que hacer para echarte a la prensa, el público y todo un país encima. Alinear a Duda de lateral izquierdo o a Pepe en la contención son dos muestras de su mal hacer al frente de una Portugal que en la pasada cita mundialista quedó en cuarta posición y ahora reza a todo el santoral para no estar ausente.

Es un pecado no contar con Joao Moutinho o Miguel Veloso y colocar en su posición a Pepe, un central que anda varios metros descolado fuera de su posición. Lo mismo que el caso de Duda, un extremo incisivo, con un golpeo excelso que ahora ahoga sus penas en la posición del 3. Tomar tantos riesgos por parte de Queiroz ya le ha llevado a la repesca, pero puede que recoja un fruto mucho peor: la eliminación. Enfrente tiene a dos auténticos cazadores de goles, como son Dzeko e Ibisevic, que en el partido de ida ya demostraron que las muescas de su revólver no son fruto de la casualidad, sino que tiene ese GPS que te hace estar siempre en el lugar de los hechos. Portugal tuvo mucha suerte en el encuentro de ida, ya que los tres postes bosnios (dos de ellos en la misma jugada) hicieron bueno el tanto de cabeza de Bruno Alves.

Lo de hoy será otra historia. El Bilino Polje de Zenica, con capacidad para 15.000 espectadores, será testigo de una noche muy caliente. No en vano, la estructura de este estadio es a la inglesa (cuadrada y con la grada muy encima del campo) y prueba de ello son los casi 11 años que estuvieron invictos los bosnios aquí (entre 1995 y 2006). Cayendo sólo en la fase de clasificación a la Euro 2008. En esta clasificación para el Mundial 2010, España ha sido la única que ha podido salir victoriosa de Zenica, mientras que combinados como el belga o el turco salieron derrotados. Zenica es una pequeña ciudad (140.000 habitantes) que se encuentra a 70 kilómetros de Sarajevo y que es el lugar propicio para que Bosnia-Herzegovina pueda celebrar su primera clasificación para una cita mundialista. Los portugueses ya vienen advertidos por el seleccionador Blazevic: "Les vamos a pisotear. Yo siempre tenía que levantar el ánimo y calentar el ambiente, y por primera vez tengo que calmarlo". La primera "victoria" bosnia se produjo a la llegada de la expedición lusa, ya que les tuvieron una hora haciendo el pertinente checking a la llegada a Sarajevo. Todo esto aderezado con insultos, pancartas y gritos y con la intención de ofrecerles un concierto esta pasado madrugada enfrente de su hotel de concentración.

El terreno de juego, que por las declaraciones de los portugueses no presentará un gran aspecto, no contará con tres jugadores bosnios que fueron de la partida en Lisboa: Spahic, Ramihic y Muratovic. Sin embargo, cobrará protagonismo en jugador del Valladolid Mendujanin, que con su fabuloso golpeo de balón puede ser uno de los artífices de la victoria, y además que sirva para romper la racha que tiene Eduardo de 400 minutos sin encajar un gol. Sin duda, el meta del Sporting de Braga tendrá una noche dura, y tanto el centrocampista del Valladolid, como Pjanic, Ibisevic o Dzeko serán serias amenazas para su fabulosa marca de imbatibilidad.

35.000 espectadores, 15.000 policías y un árbitro de Sheychelles, testigos de la batalla

El partido que hoy se va a vivir en Jartum (18:30 horas, Eurosport), capital de Sudán, no tiene precedentes en los últimos años. Sin duda, una batalla (esperemos que sólo deportiva sobre el campo) que enfrenta a Egipto y Argelia en un duelo a cara o cruz por la última plaza africana en el Mundial 2010. La expectación es máxima, y el estadio de Al Merreikh estará protegido por 15.000 policías, por los 35.000 osados y valientes aficionados que se han atrevido a marcarse este viaje que tiene todos los visos de acabar en reyertas, cargas y vandalismo por parte del conjunto que caiga esta tarde. Uno de los mayores temores son los enfrentamientos entre ambas aficiones, que ya se vieron patentes la semana pasada cuando la expedición argelina llegó a El Cairo y el autobús fue apedreado y varios jugadores recibieron el impacto de los proyectiles con sus consiguientes brechas y heridas.

Cetrándonos en lo que ocurrirá en el campo, la primera mala noticia es el árbitro designado para la ocasión: un colegiado de las Islas Sheychelles. Eddy Maillet es el "afortunado" de tener que lidiar ante 22 toros y 35.000 espectadores sedientos de una victoria. Es incomprensible la elección arbitral, ya que un colegiado europeo o sudamericano hubiese sido idóneo por su experiencia y por estar habituado a tener que dirigir encuentros de alto voltaje. Veremos que nos ofrece Maillet, pero ya es un mal presagio que haya que centrarse en su persona antes del pitido inicial. Sobre el campo no estará de inicio Emad Moteab, autor del tanto egipcio que en el minuto 95 provocó la disputa del desempate en Sudán. El pasado sábado, Moteab saltó al campo en el minuto 65 en sustitución de Amr Zaki, actual delantero del Zamalek y que el año pasado hizo diez tantos en el Wigan durante su cesión. Además de Zaki, como jugadores más ofensivos formarán Mohamed Zidan, Abou Trika y Ahmed Hassan. Por su parte, Argelia, que saldrá de una forma totalmente opuesta que el sábado en El Cairo, tendrá una mentalidad menos defensiva y tratará de aprovechar los pases y las internadas de Saifi (jugará pese a estar tocado), Ghezzal o Meghni, además de la pegada de Karim Matmour y Karim Ziani.

Pero este partido representa mucho en África, no es un encuentro aislado, sino un capítulo más de El partido de la guerra. Las orillas del Nilo serán testigo de otra batalla más entre egipcios y argelinos, que tiene varios precendentes en la historia que le dan un caliz más dramático al asunto. En la clasificación para el Mundial de Italia '90, ambas selecciones llegaron a la última jornada con posibilidades de acceder al estar encuadradas en el mismo grupo, pero los afortunados fueron los faraones. 12 años más tarde, y con el Mundial de Japón y Korea en el horizonte, Egipto llegaba a la última jornada con todo a su favor para conseguir el billete a Asia, el rival Argelia, que no se jugaba nada. El desenlace: Argelia logró un empate frente a Egipto y privó a su eterno rival de acceder al torneo mundial, que se pierde desde 1990, mientras que los norteafricanos casi no recuerdan su último paso, que fue en México '86. Esta noche, esperemos que un país llore y otro ría, pero que no haya que lamentar incidentes de por medio. Yo apuesto por una victoria de Egipto (2-1).

Egipto vela armas para la "final" contra Argelia

El recibimiento que El Cairo ha tenido con los argelinos ha sido muy desagradable. Lo cierto es que los jugadores del Magreb van a tener que echarle mucho valor, además de ofrecer fútbol, para que el ambiente no se les apodere. Egipto debe hacer uno de esos partidos épicos para lograr el billete para Sudáfrica. El objetivo es muy complicado porque necesitan un 3-0 para rebasar a Argelia en la clasificación por el goalaverage. Sin duda, el de El Cairo es uno de los encuentros más apasionantes de este fin de semana en el que se resuelven los afortunados que irán a la cita mundialista en dos zonas: Oceanía/Asia y África. Mientras, la zona europea y la sudamericana/centroamericana se resolverá el miércoles.

En el Grupo A, Camerún tiene en su mano la clasificación, pero para ello tendrá que ganar en Marruecos (que no se juega nada) o esperar que Gabón no venza en Togo, que tampoco tiene nada en juego, pero se presupone que Adebayor querrá seguir engrosando sus estadísticas con el combinado nacional. En el Grupo B, la situación es similar que en el A, Túnez saca dos puntos a Nigeria, y ambos tienen que jugar lejos del calor de su público. Túnez visita Mozambique, mientras que las aguilas verdes se desplazan a Kenia. La tercera de las plazas por dirimir se decidirá en el mencionado Egipto-Argelia, que mañana a las 18:30 (hora española) vivirá su particular intento de remontada por parte de los faraones en ese 3-0 que deben conseguir. Sino, Argelia volverá a una cita mundialista desde la de México en 1986.

Pero la primera plaza que se va a resolver en estos cinco días de auténtico infarto en medio mundo se resolverá en pocas horas, ya que Nueva Zelanda y Bahrein (en la imagen) se enfrentan a las 8:00 (hora española) con la misión de dirimir quién se benecia del 0-0 cosechado en Asia. Ryan Nielsen será la baza defensiva de los kiwis, que si no reciben un tanto tienen el pase casi en el bolsillo. Arriba, Fallon, Killen y Smeltz son las armas para anotar, mientras que Bahrein apostará por el olfato goleador de Jaycee John, jugador del Mouscron y nacido en Nigeria, para lograr un hito histórico para los asiáticos. Otro de los duelos más calientes de este fin de semana será el partido de ida entre Costa Rica y Uruguay (domingo, 03:00 hora española). Los ticos se quedaron a un paso de acceder directamente al Mundial, pero un gol de Honduras en la prolongación les condenaron a esta durísima repesca (o repechaje, como dirían en Sudamérica) frente a Uruguay. El cuadro de Washington Tabárez ya mostró frente a Argentina que adolece de juego, que prescinde del centro del campo y que deja su fútbol a la suerte de las genialidades que tengan Luis Suárez o Diego Forlán.

Pero el grueso de las plazas que quedan por decidir se darán en Europa, donde todavía quedan cuatro billetes directos para Sudáfrica que se deciden entre el sábado y el miércoles, fechas para la disputa de las cuatro eliminatorias del Viejo Continente. La tarde del sábado será de altos vuelos y será complicado que alguna de las eliminatorias quede sentenciada. Si acaso, mi apuesta sería por el Rusia-Eslovenia (17:00, hora española), en el que Arshavin, Zhirkov, Akinfeev y compañía tienen la calidad suficiente como para lograr una victoria holgada y viajar al encuentro de vuelta sin apuros. Dos horas más tarde, Grecia recibe a Ucrania en un duelo en el que es posible que se resuelva con pocos goles. Habrá que ver si los atacantes helenos tienen el punto de mira afinado y pueden explotar esa ventaja que tienen, la de una mejor delantera. A las 21:00, la Irlanda de Giovanni Trapattoni recibirá en Dublín a Francia, que llega con esa sensación de saber que es favorita, pero de conocer también los problemas que padece, tanto en el campo como en el ambiente y en la actitud que recorre todo el país. Por último, Portugal, sin Cristiano Ronaldo, verá de lo que son capaces Dzeko e Ibisevic (21:30, hora española) y si pueden enmudecer a los lusos y que toda la grada se acuerde de su ídolo.

El duende de Lincoln

Lincoln es una pequeña ciudad al este de Inglaterra de apenas 90.000 habitantes. Su mayor referente en el mundo del deporte es el Lincoln City Football Club, que nunca ha pasado de la Division 2 (actual Coca-Cola Championship) y ha deambulado en casi toda su historia por la tercera y cuarta división del país inglés. La vida deportiva del Lincoln tiene cierto paralelismo con la leyenda que envuelve a esta población.

En el siglo XIV, cuenta la leyenda que el Diablo envió a dos duendes al mundo para empezar a "molestar". Casualmente eligieron la ciudad de Lincoln para iniciar esta "conquista" del mundo. Su primera misión fue la de crear el caos e incomodar al obispo de Lincoln, su primera víctima. Pero lejos de lograr su misión, un ángel salió de un libro de himnos y los frenó: uno de ellos se acobardó y se escondió bajo una mesa, mientras que el otro, más valiente, se posó sobre una columna y comenzó a lanzar objetos al ángel. La respuesta del ángel fue más violenta de lo que se espera de un ser de su bondad, ya que convirtió al duende en piedra y según dice la leyenda actualmente es la imagen más buscada en la Catedral de Lincoln por todos los turistas que se acercan hasta el este de Inglaterra.

Haciendo un paralelismo con su trayectoria deportiva, podríamos decir que el transcurrir del Lincoln por las islas es similar al de ese duende posado sobre una de las columnas de la catedral: un equipo petrificado en una de las categorías más competitivas y sin tener ese ápice de fortuna para alzar su cabeza en el escaparate inglés. Actualmente el Lincoln está en la 20ª posición de la Coca-Cola League 2 con 16 puntos, a cinco del descenso a la Blue Square Premier y a nueve de los playoff de ascenso. Actualmente, el conjunto de Chris Sutton (ese delantero grandote que militó en el Blackburn Rovers, Chelsea o Celtic), que cogió el mando a finales de septiembre en su primera experiencia como técnico, ya no es uno de los candidatos al ascenso.

Durante el periodo comprendido entre el 2002 y el 2007, el Lincoln acabó en puestos de playoff, pero lo cierto es que nunca pudo subir a la League 1. Ya en la 2007/2008 y la 2008/2009, sus actuaciones bajaron muchos enteros y acabaron en mitad de tabla sin llamar la atención. En estas últimas semanas acumulan tres jornadas sin conocer la derrota, lo que le ha hecho caer hasta la 20ª posición en la tabla. Pero la historia del Lincoln City Football Club está marcada por más sombras que luces. De hecho, las historias más conocidas de este club tienen un gran paralelismo con el infortunio. El 11 de mayo de 1985, durante la última jornada del campeonato (militaba en ese momento en la League 1) se produjo un incendio en una tribuna del estadio del Bradford City. Esta desgracia se llevó por delante a 56 espectadores, entre ellos dos del Lincoln, que no dudó en poner el nombre de una de sus tribunas a los dos jugadores malogrados (Bill Stacey y Jim West, que ahora se recuerdan en la Stacey-West Stand).

La temporada siguiente, el Lincoln volvió a vivir un momento amargo, aunque esta vez sólo en lo deportivo. Los reds imps (duendes rojos, como se les conoce) tuvieron el dudoso honor de ser el primer conjunto que descendiera de la Football League (las divisiones nacionales inglesas), ya que ese mismo año se instauraron lso descensos. Como curiosidad, esa campaña, uno de los jugadores del tan mala campaña fue Steve McClaren, exseleccionador nacional y actual técnico del milagroso Twente. Esa fue la única ocasión en que el Lincoln no militó en las cuatro primeras divisiones inglesas, ya que siempre se ha mantenido allí. La última "desgracia" en estos últimos 20 años del Lincoln City vino cuando el que fue propietario del club, la empresa ITV Digital, se marchó del proyecto y dejó al conjunto del condado de Lincolnshire en bancarrota. Pero una vez más, los aficionados fueron quien sacaron al equipo a flote mediante una colecta que salvó las vacías arcas del Lincoln.

Los red imps quieren sobrevivir y salir de ese momento delicado que viven en lo deportivo, y si puede ser asomar de nuevo la cabeza por la Coca-Cola Championship y que el duende de su catedral pueda atemorizar de nuevo, aunque esta vez lo haga a los conjuntos ingleses más potentes y no entre los miembros del clero.

El Mouscron, entre la crisis deportiva y la económica

Es difícil asegurar que un equipo está pasando un buen momento si su distancia con la zona de descenso es sólo de dos puntos, pero lo cierto es que el Royal Excelsior Mouscron (14º clasificado en la Jupiter Pro League belga) tiene mejor cara tras pasar dos meses y medio sin vencer. Sobre todo después de vivir la dimisión de su entrenador y de la retirada momentánea de la licencia para disputar partidos en la Jupiter Pro League El pasado 2 de noviembre Miroslav Djukic dimitió como técnico del cuadro belga tras esta penosa racha que arrastraba desde el 1 de agosto (cuando ganaron en la primera jornada al Racing Genk por 1-2), y que sólo se zanjó el 17 de octubre con la segunda victoria de la época Djukic, que aun así no fue suficiente para que el serbio tomase la decisión de abandonar el barco al que se subió este verano.

A la salida de Djukic, se unen también las de Juan Sánchez y Amadeo Carboni, que formaban parte del plantel técnico que dirigía el excentral del Valencia y Deportivo. El Royal Excelsior Mouscron está ahora en manos de Hans Galjé (en la imagen), un preparador de porteros holandés que ahora está ante un gran reto: el de salvar a un clásico del fútbol belga que ahora pasa por penurias económicas y deportivas. El debut de Galjé no pudo ser más positivo, ya que con su victoria en el campo del KV Mechelen por 0-1 han logrado salir de la penúltima posición que ocupaban, y que en la Jupiter Pro League desde este año también es de descenso directo. Si Galjé fuese capaz de superar esta situación clasificaría al Mouscron al playoff por un puesto en la Europa League. Lo cierto es que este formato no es muy justo, ya que los seis primeros en la Liga Regular disputarán un playoff por el título. El ganador del minitorneo entre el 7º y el 14º jugará frente al tercer clasificado del playoff por el título y el ganador accederá a la Europa League.

Lo cierto es que el Mouscron ahora no piensa en lo que va a pasar al final de la temporada, ya que todavía está envuelto en un momento delicado en la Jupiter Pro League además de las penurias económicas que adolecen a las arcas del Royal Excelsior Mouscron. Por cierto, que Galjé sólo alineó frente al Mechelen a uno de los cinco españoles que militan en el club belga. Jonathan Aspas fue el afortunado, que además dio la victoria a su equipo con un tanto en el minuto 16 y que hace comenzar a Hans Galjé su nueva andadura con victoria.